近代干燥塔開始使用的是間歇操作的固定床式干燥塔。19世紀中葉，洞道式干燥塔的使用，標志著干燥塔由間歇操作向連續(xù)操作方向的發(fā)展。回轉圓筒干燥塔則較好地實現了顆粒物料的攪動，干燥能力和強度得以提高。一些行業(yè)則分別發(fā)展了適應本行業(yè)要求的連續(xù)操作干燥塔，如紡織、造紙行業(yè)的滾筒干燥塔。

20世紀初期，乳品生產開始應用噴霧干燥塔，為大規(guī)模干燥液態(tài)物料提供了有力的工具。40年代開始，隨著流化技術的發(fā)展，高強度、高生產率的沸騰床和氣流式干燥塔相繼出現。而冷凍升華、輻射和介電式干燥塔則為滿足特殊要求提供了新的手段。60年代開始發(fā)展了遠紅外和微波干燥塔。

用于進行干燥操作的機械設備類型很多，根據操作壓力可分為常壓和減壓（減壓干燥塔也稱真空干燥塔）。根據操作方法可分為間歇式和連續(xù)式。根據干燥介質可分為空氣、煙道氣或其他干燥介質。根據運動（物料移動和干燥介質流動）方式可分為并流，逆流和錯流。

按操作壓力，干燥塔分為常壓干燥塔和真空干燥塔兩類，在真空下操作可降低空間的濕分蒸汽分壓而加速干燥過程，且可降低濕分沸點和物料干燥溫度，蒸汽不易外泄，所以，真空干燥塔適用于干燥熱敏性、易氧化、易爆和有毒物料以及濕分蒸汽需要回收的場合。